Murphy es un policía profesional y decente que se gana la vida patrullando las calles del lado sur del distrito neoyorquino del Bronx, zona que sus habitantes conocen como Fuerte Apache debido a la inseguridad ciudadana que se respira a causa de las drogas y las violentas pandillas callejeras. Murphy intenta aferrarse a toda su humanidad para tratar con gente desesperada en situaciones difíciles, pero no puede hacer mucho para convencer a sus superiores de que la brutalidad ciega no es la respuesta más adecuada contra la lacra social. Cuando unos de sus compañeros policías asesinan a sangre fría a un sospechoso, encomiendan a Murphy la tarea de barrer el suceso debajo de la alfombra. Pero él se niega a hacerlo y, como resultado, es repudiado por sus antiguos colegas de trabajo, que ahora le ven como a un enemigo.
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