La película está ambientada en la devastadora Guerra de los Treinta años en la que las principales potencias europeas del momento intervinieron con la excusa de un conflicto religioso pero con el trasfondo del control territorial. En este marco se sitúa la historia de Vogel, un profesor que busca la paz en un precioso pueblo situado en un valle que aún no ha sido masacrado por los estragos de la Guerra.
También llegan al pueblo un grupo de mercenarios en busca de asilo para sobrevivir durante el invierno. Vogel ofrecerá a estos mercenarios la posibilidad de quedarse con la condición de que protejan al pueblo ante posibles ataques. Sin embargo, la vida que llevan los soldados chocará con el apacible estilo de vida de los habitantes del pueblo, llegando a producirse situaciones violentas.
Este drama está protagonizado por Michael Caine ('Batman Begins') y dirigido por James Clavell ('La gran evasión'). Destacan en el reparto los actores Omar Sharif ('Doctor Zhivago'), Florinda Bolkan ('Angustia de silencio') y Nigel Davenport ('Carros de fuego').
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