El teniente Virgil Tibbs del cuerpo de policía de San Francisco debe investigar el asesinato de una prostituta en un exclusivo barrio de la ciudad. Un amigo del teniente Tibbs, el reverendo y candidato electoral Logan Sharpe, es acusado del crimen. El detective inicia las pesquisas con la intención de exculpar a Sharpe, pero según profundiza en el complicado caso empieza a dudar de la inocencia del reverendo. Tibbs, que lleva su propia investigación al margen del departamento policial, se ve inmerso en una espiral de evidencias sorprendentes, persecuciones y tiroteos. Estas dificultades se complican con los problemas que el policía debe afrontar en su casa, en la que al final de la jornada le esperan una mujer insatisfecha con la vida que lleva y un hijo adolescente que atraviesa una etapa de rebeldía.
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