La película, basada en la novela homónima de Paolo Maurensig, trata sobre varias vidas ajenas, que se desarrollan en tiempos y espacios diferentes y que se ven unidas por una melodía y un violín. La película comienza en los años previos a la Segunda Guerra Mundial. Jeno, un chico judío, vive con su madre pues su padre los abandonó y les dejó solo un violín y un canon inverso, una composición escrita para dos instrumentos. Su madre muere siendo él adolescente y en pleno velatorio conoce a Sophie Levy, una mujer casada que toca el piano con la que comienza una relación. Jeno solicita entrar en el conservatorio de música, pero su origen judío le jugará más de una pasada. Ésta es la historia de Jeno y Sophie, pero también lo es de Costanza, una mujer que años más tarde está disfrutando de una cerveza en un bar de Praga cuando entra al local un joven músico acompañado por su violín. El violinista toca un canon inverso para ella.
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