El rascacielos más alto del mundo, de 138 plantas, es un claro testimonio de la innovación arquitectónica. En la noche de la ceremonia inaugural se inicia un incendio en la planta 81 debido a un cortocircuito en el sistema eléctrico del recién estrenado edificio. Los invitados de la fiesta se verán atrapados en la última planta y sus únicas esperanzas recaen sobre los hombros de dos hombres. Uno de ellos es Doug Roberts (Paul Newman) jefe del cuerpo de bomberos de la ciudad, que tendrá que colaborar codo con codo con el jefe de policía O'Hallorhan (Steve McQueen) si quieren salvar al mayor número de personas posible.
Una carrera contrarreloj dará comienzo cuando ambos lleguen al edificio. Deberán ser más rápidos que las llamas que están devorando el edificio si quieren ser recordados como unos auténticos héroes.
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