Fred Wilson (Charles Grodin), un importante ejecutivo dueño de una compañía petrolífera norteamericana, decide emprender una expedición para encontrar depósitos de petróleo en una isla desconocida. En el barco que los llevará hasta allí se cuela Jack Prescott (Jeff Bridges), un experto en primates que insiste en que en esa isla vive un simio misterioso. Poco después encuentran a la deriva a una joven y atractiva naufraga, Dwan (Jessica Lange), que se une a la expedición.
Cuando llegan a la isla descubrirán que es el hogar de un enorme simio al que los nativos, una tribu salvaje, llama King Kong y adora como a un dios. Para satisfacerle le ofrecen jóvenes como sacrificio, tratando de calmar su ira. Cuando los nativos ven a Dwan, de piel clara y cabello rubio, creen que será el sacrificio perfecto para contentar para siempre a Kong. Por eso la secuestran y se la entregan. El simio parece un peligroso animal dispuesto a devorarla, pero pronto se descubrirá que el animal tiene sentimientos y está dispuesto a proteger a Dwan como sea. Sin embargo, cuando Wilson se las apaña para derrotarlo y llevarlo a América como espectáculo, se originará una tragedia.
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