En el año 1870, en Nueva Zelanda, después del saqueo de su propia aldea por unos militares y el asesinato de su familia, el explorador de raza maorí Te Wheke deserta del ejército británico, se tatúa el rostro y jura venganza (utu) según los rituales marcados por su tribu. A partir de ese momento la pone en práctica matando a un ministro protestante, ataca la granja de un colono llamado Williamson cuya mujer asesina y quema sus tierras, por lo que éste a su vez promete venganza por ello. La guerra ha comenzado y en medio de ella está el teniente Scott, enamorado de la agente enemiga Kura, que persigue a Te Wheke y sus hombres también renegados, que llegan a penetrar en el campamento de Scott con una artimaña, donde el líder rebelde maorí es capturado y condenado a muerte no sin antes matar a Kura acusándola de haber guiado al ejército británico, en una espiral de violencia que parece no tener fin.
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