En un país imaginario de América Latina regido por una dictadura, el gobernador de la prisión, Mariano Vargas (Miguel Ángel Ferriz), es asesinado por el teniente García (Raúl Dantés), que echa las culpas al asistente del gobernador, Ramón Vázquez (Gérard Philipe), por sus tendencias liberales y por constituir una trama conspiratoria. Todo esto sucede cuando simultáneamente sale a la luz su relación secreta con la mujer del gobernador asesinado, Inés Rojas (María Félix). El Pao, lugar donde transcurre la acción, es una isla tan aislada de todas las cosas que la salida al exterior es casi imposible. El mandamás se halla ubicado en lo alto de una colina y supervisa los trabajos de construcción que miles de prisioneros bajo sus órdenes llevan a cabo diariamente. Ramón, como nuevo alcaide electo hasta que llegue el oficial, querrá impulsar un programa liberal que deje atrás una larga etapa de opresión y dictadura.
Luis Buñuel dirigió La fièvre monte à El Pao (Los ambiciosos) durante su etapa francesa y pese a ser una de sus películas más marcadamente políticas, nunca estuvo demasiado orgulloso del resultado.
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