Lyle Rogers (Warren Beatty) y Chuck Clarke (Dustin Hoffman) se dedican a escribir canciones y, aunque lo hacen realmente mal, sueñan con llegar a ser un popular dueto musical a lo Simon & Garfunkel. Las interpretaciones que realizan de sus canciones suelen ser, además, irrisorias y no gozan de una recepción favorable. Su agente Marty (Jack Weston) les consigue una actuación en Marruecos, donde tendrán que entretener en el salón de un hotel a las tropas allí destacadas. Inesperadamente Lyle y Chuck se ven envueltos en un complot que pretende derrocar al emir de un país vecino ficticio llamado Ishtar. Una misteriosa mujer llamada Shirra (Isabel Adjani) tiene el mapa que permitirá llegar hasta la localización de las guerrillas izquierdistas contrapuestas al régimen gubernamental de Ishtar. Un agente de la CIA (Charles Grodin) viaja también hasta allá y se convierte en una amenaza para los planes de derrocamiento en curso. Shirra contará con la ayuda de Lyle y Chuck.
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