Bob Hodges (Robert Duvall), un policía con experiencia y Danny McGavin (Sean Penn), su compañero novato, deben patrullar las calles de Los Ángeles mientras tratan de mantener la violencia de las pandillas bajo control.
Hodges ha trabajado muchos años en South Central y tiene el respeto de los pandilleros por su comportamiento “quid pro quo”. A pesar de las advertencias de su pareja, Luisa Gómez (Maria Conchita Alonso), el agente McGavin quiere acabar duramente con éstos en cada oportunidad que se le presenta. La relación entre dos bandas rivales, los Crips y los Bloods, se recrudece más de lo pensado, pues ya no se trata únicamente de una lucha por el territorio. El negocio de la droga mueve bastante dinero y los enfrentamientos callejeros se han llevado muchas vidas por delante.
Ambos agentes son los encargados de investigar a un despiadado asesino y, por ello, deben trabajar juntos en la lucha antimafia, a pesar de sus diferencias. Esta investigación les llevará a lo más oscuro de la guerra entre pandillas y las decisiones que deberán tomar serán fundamentales si quieren salir vivos de ahí.
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