La película está ambientada en la China de 1926, el año antes en el que comenzó la Guerra Civil entre los partidarios comunistas y los nacionalistas.
El ingeniero estadounidense Jake Holman (Steve McQueen, El coloso en llamas) tiene la orden de patrullar el río Yang Tse a bordo del "San Pablo", un navío de la marina americana que tiene como objetivo rescatar a unos misioneros que han sido secuestrados por los chinos.
El capitán Collins (Richard Crenna) es el encargado de dirigir la misión, pero una vez que logra encontrar a los misioneros éstos se declaran apátridas y no desean ser rescatados. Comienza un conflicto entre los soldados americanos y los chinos, quienes finalmente ejecutan a los misioneros.
Ante esa situación el capitán desiste en su deseo de ejecutar la misión, de modo que el barco se queda sin un líder. En este momento es cuando Holman toma los mandos de la operación.
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