Algiers, 1940. Maman Titine (Sophia Loren) vive solo con sus cinco hijos desde que su esposo Joseph (Phillippe Noiret), un judío empleado de la oficina de correos, se fue a París con papeles falsos a buscar trabajo. Maman Titine vive preocupada especialmente por su hijo Meyer, en plena infancia, que le ama de una manera celosa. Cuando los problemas financieros y la soledad ahogan a Maman decide ir a París a buscar a Joseph, pero este no quiere volver porque ha comenzado la Guerra de argelia. Mientras tanto, Meyer crece, tiene sus primeras relaciones sexuales y trata de ganar dinero para su familia. Cuando Joseph por fín regresa en 1945, Meyer se va a Francia a estudiar y consigue ser un famoso cirujano.
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