Basada en una novela de John Irving, la película sitúa la acción en el verano de 1939. John Berry (Rob Lowe, 'El lado oeste de la Casa Blanca') es un joven estudiante de Harvard cargado de ilusiones que trabaja en un hotel del pequeño pueblo de Arbuthnot. Por esa época es cuando se enamora de la bella Mary (Jodie Foster, 'El silencio de los corderos'), con quien más tarde se casa. Cuando estalla la Segunda Guerra Mundial, sus vidas cambian para siempre. Al regresar de nuevo al pueblo, la pareja ve que nada es como lo recuerdan ya que la mayor parte de la localidad ha sido destrozada. Para volver a revivir sus sueños, compran un colegio y lo convierten en el primer Hotel New Hampshire.
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