Un pistolero llamado Cole Thornton acude a El Dorado requerido por poderoso terrateniente. El cacique le ofrece un trabajo: expulsar de unas tierras próximas a una familia de granjeros, los McDonald. Thornton acaba rechazando el encargo a instancias de Jean Paul Harrah, el sheriff local y un viejo amigo con el que el pistolero se reencuentra. Pese a ello, en un dramático malentendido, Thornton hiere al hijo de la familia de granjeros, que, agonizante, acaba quitándose la vida para no sufrir. En venganza por la muerte de su hermano, la hija de los McDonald dispara a Thornton y le hiere en la espalda. Tiempo después y lejos de El Dorado, Thornton averigua que otro pistolero ha aceptado el trabajo y decide regresar al pueblo para defender a los granjeros y ayudar a su amigo Harrah, que se encuentra alcoholizado. Le acompaña Mississippi, un joven habilidoso con el cuchillo.
Protagonizada por John Wayne y Robert Mitchum en los papeles principales. Dirigida por Howard Hawks adaptando una novela de Harry Brown.