Corre el año 1909. Jacob 'Big Jake' McCandles (John Wayne) es un ranchero ya mayor que se forjó en los años precedentes una reputación como un hábil y legendario pistolero. También, con el tiempo y el discurrir de su vida, se fue distanciando de su propia familia. Se mantiene deambulante por el Oeste junto a su Rough Collie de confianza, al que simplemente llama 'Perro'. El rancho de su familia ha sido atacado por una banda de forajidos sin escrúpulos liderados por John Fain (Richard Boone). Han secuestrado a su nieto Little Jake (Ethan Wayne) -por el que solicitan un rescate-, asesinado a los trabajadores del rancho y herido gravemente al hijo mayor de Big Jake, Jeff (Bobby Vinton). Aunque han estado separados durante los últimos diez años, su esposa, Martha McCandles (Maureen O'Hara) le cita para que juntos conciban un plan.
