Basada en la novela del escritor E.M.Natheson, la historia está ambienta en la Segunda Guerra Mundial. El mayor John Reisman (Lee Marvin) es un experimentado comandante norteamericano que se ha distinguido siempre por su valentía.
El gobierno tiene una misión pensada para él. Pretenden enviar a un grupo de hombres a las líneas enemigas, y una vez allí se tendrán que lanzar en paracaídas en las inmediaciones de una mansión donde se encuentran reunidos altos cargos de la milicia nazi.
Para ello encargan a Reisman formar a doce presidiarios que están condenados a muerte por graves delitos. Una vez que el rudo comandante consigue entrenar a sus hombres elabora el peligroso plan que consistirá en dinamitar la mansión para causar el mayor número de bajas posible. Lo que no se garantiza es la supervivencia de los miembros de la compañía.
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