Charlie Babbitt (Tom Cruise) está ocupado trabajando en su próximo contrato cuando recibe una mala noticia: su padre, del cual ha estado muy distanciado en los últimos años, ha fallecido. Después de viajar a Los Ángeles para asistir al funeral, Charlie está molesto porque ha descubierto que no va a recibir nada de la herencia de su padre que tanto ansiaba. En cambio, se entera que su padre les ha dejado ese dinero a los cuidadores de su hermano autista, Raymond (Dustin Hoffman), al que no conoce ya que siempre ha tenido que vivir en una institución especial. Una vez que se le pasa el shock de la existencia de un hermano del que parece no tener ningún recuerdo, Charlie secuestra a Raymond en un intento de obtener un poco de la herencia.
Sin embargo, en este viaje a través de los Estados Unidos, Charlie no sólo aprende cómo hacer frente a la personalidad de Raymond, sino que comienza a preocuparse por su hermano, sorprendiéndose incluso a sí mismo con su capacidad de amar, para llegar a la conclusión de que el dinero no lo es todo en la vida.
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