Basada en la obra de Shakespeare 'El rey Lear' y adaptada al Japón de la Edad Media, el film narra la historia de Hidetora Ichimonji (Tatsuya Nakadai), un poderoso hombre que decide dejar el poder y abdicar en sus tres hijos, repartiendo todo su patrimonio y pertenencias. El menor de ellos, Saburo (Daisuke Ryu), se mostrará contrario a la decisión de su padre y la considerará una fuente de futuros problemas que podría causar mucho daño. El padre, ante semejante afrenta, se sentirá traicionado por su desagradecido hijo y tomará una decisión radical: desheredarlo y desterrarlo. El patriarca del clan pronto se dará cuenta del error cometido al comenzar una batalla cruenta y sin piedad en la que sus dos hijos mayores lucharán por alcanzar el poder absoluto que su padre pretendía cederles a ambos.
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