Las intenciones de Shinnosuke Seribashi (Yûji Hori) al casarse con Shizu (Nobuko Otowa) son realmente poder estar cerca de su hermana Oyû Kayukawa (Kinuyo Tanaka), viuda y madre de un hijo. Las normas establecidas prohíben que Oyu vuelva a contraer matrimonio, pues su deber exclusivo a partir del momento en que perdió a su marido es el de educar lo mejor posible al vástago de ambos para que algún día este llegue a ser la cabeza al frente del clan familiar paterno. Entre Shinnosuke, Shizu y Oyu se irá generando un vínculo especial que simultáneamente habrá de confrontarse con las convenciones que marca la tradición y la sociedad del momento. Shinnosuke se encontrará ante una complicada encrucijada, entre lo políticamente correcto y la intensidad de sus emociones.
El cineasta nipón Kenji Mizoguchi adaptó en blanco y negro la novela El cortador de cañas que escribiera en 1932 Junichiro Tanizaki.
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