Sara es una niña con una imaginación muy desarrollada, gracias en parte a su padre que no pierde ocasión para escapar junto a su hija a un mundo de fantasía donde todo es alegría y sueños. Esta realidad dulce se torna de lo más amarga cuando el padre ha de marchar al ejército, para luchar en la guerra. La niña tiene que ir entonces a un internado donde no se ganará la simpatía de todas las institutrices, en especial de la señorita Minchin que ve en ella a una niña malcriada con demasiados caprichos y consentimientos. Ni siquiera la imaginación ayudará a Sara a sobrellevar mejor su nueva vida. Lo único que la mantiene esperanzada es la pronta visita de su padre y el momento en que éste le diga que ha vuelto para quedarse y que pueden vivir juntos de nuevo. Sin embargo, el padre nunca llega. La niña hace amistad con una niña de color muy diferente a ella y va pasando los días. Uno de ellos se entera de que su padre ha sido dado por muerto en la batalla y como no puede pagar el internado, la muchacha ha de ganarse su estancia a base de duros trabajos.
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