En las calles de Chicago son constantes las peleas entre bandas, las persecuciones policiales y los robos a mano armada. En la mayoría de los delitos está implicado Mick O'Brien (Sean Penn, Mystic River), un joven de 16 años con graves problemas de comportamiento, que ya ha cumplido varias condenas por vandalismo, robos y peleas. La tragedia alcanza al joven cuando se enfrenta a Paco Moreno (Esai Morales, Paid in Full), líder de la banda rival, pues su mejor amigo, Carl (Alan Ruck, Todo en un día), es asesinado. Cuando Mick se dispone a escapar de la policía, atropella y mata accidentalmente a un niño de ocho años, quien resulta ser el hermano de Paco.
Mick es enviado al Correccional Rainford, una auténtica cárcel de menores, donde los jóvenes no son reformados sino preparados para un futuro de delincuencia. A pesar de estar inmerso en una espiral de odio, miedo y criminalidad, Mick tendrá una oportunidad para cambiar.
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