La película está ambientada en la Segunda Guerra Mundial. En el año 1941 las tropas alemanas, al mando del mariscal Rommel, están a punto de atravesar el Canal de Suez. Esto supone que si lo consiguen podrían expandirse por el norte de África. Lo único que las puede frenar es una pequeña división australiana que está asentada en la fortaleza portuaria de Tobruk.
El capitán escocés McRoberts (Richard Burton) es un experimentado militar de la Armada británica al que le encomiendan una complicada misión. Debe detener el avance alemán pero dispone de muy pocos recursos para llevarlo a cabo. Lo único que posee es su don para la estrategia y el coraje de sus hombres.
El primer ataque que planea sale a la perfección, ya que logra enviar a un comando para destruir las municiones del bando contrincante, pero es capturado en plena acción.
Afortunadamente logra escapar junto a un soldado pero tendrá que ser más hábil en su próxima atacada, ya que Rommel está preparando el ataque definitivo.
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