Robert Stroud es acusado de asesinato por matar a un hombre que maltrataba a su mujer y enviado a prisión donde cumplirá condena durante 12 años. Sin embargo, su situación se empeora aún más. Una vez en la cárcel, Robert se pelea con otro encarcelado y lo mata. El protagonista es enviado a la prisión de Loavenmorth bajo condiciones más duras y también aquí se meterá en lios. Uno de los guardianes encargado de vigilar su sección le provoca y Robert, para evitar su propia muerte, lo mata. Así las cosas, el único destino que le queda al presidiario es la horca. En su tránsito hasta la muerte, Robert conoce una de sus más grandes pasiones, la de la cría de aves.
El film fue dirigido por John Frankenheimer ('El mensajero del miedo') y el actor Burt Lancaster ('De aquí a la eternidad') encarna a Robert Stroud, el personaje principal.
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