Axel Freed (James Caan) es un profesor de literatura muy inteligente y respetado de una célebre universidad de Nueva York. Pero cuando no está frente a la pizarra, el mundo de Axel se torna oscuro y lleno de problemas, y es que oculta un gran secreto: es adicto a los juegos de azar. Apuesta casi por cualquier cosa y vive una vertiginosa carrera por ganar, y lleva acumulados más de 44.000 dólares en deudas que con su sueldo de profesor de universidad no puede pagar. Axel ya ha acudido a su madre (Jacqueline Brookes), a su abuelo (Morris Carnovsky), e incluso a su novia Billie (Lauren Hutton) para poder saldar la cuantiosa deuda. Cada vez debe más y más dinero, lo que transforma paulatinamente su carácter y sus prioridades. Como solución acude a los bajos fondos de la ciudad donde encuentra más dinero fácil…Y muchos más problemas.
El Jugador cuenta también con las brillantes interpretaciones de Burt Young, James Woods y M. Emmet Walsh.
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