En el 1933, durante la gran depresión en Estados Unidos, Oregón está lleno de personas sin hogar. Estas personas sin trabajo, llamadas vagabundos, se desplazan de un estado a otro colándose en los trenes nocturnos. El maquinista Shack (Ernest Borgnine, Love's Christmas Journey) odia a estos vagabundos y no tolerará que viajen de forma gratuita.
Nadie se atreve a montar en el tren de Shack por miedo a plantarle cara pero, como en toda regla, siempre hay una excepción. Un intrépido ambulante al que llaman "número uno A", interpretado por Lee Marvin (Delta Force), se enfrentará al mal genio de Shack. Dispuesto a poner su vida en juego, se convertirá en una leyenda local. Su valentía y astucia para burlar a los maquinistas le permitirán ganarse a pulso el título de "El Emperador del Norte". Los obstáculos aumentan cuando en el tren destino a Portland, además de esquivar a Shack, tendrá que luchar contra dos hombres.
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