Vorobyaninov es un simple empleado de la administración rusa, empleo que no le habría causado ninguna decepción si en el pasado no hubiese sido un poderoso aristócrata. El nuevo régimen soviético no le ha permitido conservar su elevada posición social, por lo que buscará desesperadamente la forma de mantener la lujosa vida a la que estaba acostumbrado.
La situación Vorobyaninov cambia por completo cuando descubre que, estando su suegra en estado crítico, escondió unas joyas de gran valor dentro de una de las doce sillas que tenía en el comedor. Para dar con las sillas, que fueron vendidas, se aventura a cruzar toda Rusia en un viaje en el que le acompañaran un cura, un antiguo criado, y una persona que se cruza en su camino.
La película, ambientada en Rusia en 1927, supuso la ópera prima del célebre director Mel Brooks ('El jovencito Frankenstein') estrenada en la gran pantalla (pues ya había hecho otras películas para televisión). Está protagonizada por Ron Moody ('Oliver'), Frank Langella ('Un amigo para Frank') y Dom DeLuise ('La loca historia del mundo').
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