Michael O'Hara (Orson Welles, Ciudadano Kane), un marinero irlandés, rescata a la bella Elsa Bannister (Rita Hayworth, Gilda) cuando unos bandidos atacan su carruaje. Tras acompañar amablemente a la joven a su casa, conoce a su marido inválido Arthur Bannister (Everett Sloane, Marcado por el odio), un abogado criminalista. La pareja comparte con Michael la idea de marchar a San Francisco por el Canal de Panamá, incidiendo en la necesidad de encontrar un marinero para su yate. A pesar de la desconfianza que le suscita en un principio la propuesta, el marinero finalmente es persuadido, en parte por la atracción que siente por Elsa. Después de levar anclas, se une al viaje George Grisby (Glenn Anders), socio de Arthur. Una vez en el interior del yate de los Bannister, Michael queda atrapado en una tortuosa espiral de engaños, intrigas y falsas apariencias.
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