El teniente Frederick Henry es un conductor de ambulancias que sirve como voluntario para el ejército italiano en los últimos años de la Primera Guerra Mundial. Durante su estancia en un hospital en el que se recupera de una herida, Henry conoce a una enfermera, Catherine Barkley, con la que intima e inicia un romance clandestino muy intenso. La pareja contrae matrimonio y ella se queda embarazada, pero para su desgracia no pueden permanecer juntos, pues Henry se ve obligado a volver al frente de combate. Allí, el teniente estadounidense , uno de los pocos supervivientes de la batalla de Caporetto, es tomado por un desertor, junto a un amigo italiano que acaba por ser ejecutado. Indignado por esta circunstancia, hastiado de la guerra y confundido con un traidor, Henry decide finalmente desertar y huir a Suiza con Catherine.
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