Un escuadrón de soldados de la Unión, dirigidos por el implacable coronel Marlowe (John Wayne), reciben la orden de realizar la misión más peligrosa que se les ha encomedado hasta ahora. Deben adentrarse en las profundidades del territorio sureño, con el que están en guerra, con el objetivo de asaltar una fortaleza rebelde en la estación Newton. De esta forma el escuadrón se pone manos a la obra.
Durante su marcha tomarán como cautiva a una atractiva y astuta mujer sureña, Hannah (Constance Towers) a la que forzarán a viajar con ellos a través del sur hasta la fortaleza, para evitar el ataque de posibles enemigos. Junto al coronel estará su mano derecha, el leal y tranquilo cirujano militar Henry Kendall (William Holden).