Elmer Gantry (Burt Lancaster) es un trepa y no dudaría en vender su alma al diablo con tal de alcanzar aquello que tiene entre ceja y ceja, incluso dejando sus principios morales en el olvido. Un día, casi por casualidad, la religión Evangélica se cruza en su camino. Lejos de interesarle los dogmas que guían a esta rama del cristianismo, Elmer se convertirá a esta creencia con el fin de hacerse predicador, convencido de que este trabajo le reportará grandes sumas de dinero. Su don de palabra y los controvertidos y polémicos sermones que pronuncia sobre el demonio harán que su "carrera" como pastor de esta iglesia crezca de forma meteórica. Sin embargo, pronto entrará en escena un reputado periodista con la intención de desenmascararlo. A ello se unirá la presencia de una antigua amiga (Shirley Jones), que hará que su nueva vida, que tan dulce se prometía, se convierta en una pesadilla.
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