Durante el verano de 1879, el teniente coronel Kirby Yorke (John Wayne) comanda una guarnición del ejército apostada en Río Grande, en la frontera de Texas, con el fin de defender a los colonos de los ataques de los apaches, aunque sin disponer de medios suficientes para ello. En medio de esta situación, el teniente coronel recibe un nuevo refuerzo de dieciocho reclutas entre los que se encuentra Jeff (Claude Jarman Jr.), su hijo, que tras ser expulsado de la academia militar de West Point se ha alistado en el ejército como soldado raso. Kirby, que no ha visto a su hijo en quince años, se muestra especialmente severo con el chico para evitar proyectar una imagen de favoritismo hacia él. Para acabar de complicar la situación, en el fuerte se presenta Kathleen (Maureen O'Hara), esposa de Kirby y madre de Jeff, una mujer de fuerte carácter que quiere llevarse a su hijo de regreso a casa.
'Rio Grande' está considerado uno de los grandes westerns de John Ford ('El hombre que mató a Liberty Valance'). Protagonizado por el mítico John Wayne ('Misión de audaces'), Maureen O'Hara ('Niñera moderna'), Ben Johnson ('Muerde la bala') y Claude Jarman Jr.
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