La película nos sitúa en la región de Sudán en el año 1883. El imperio colonial se ve afectado por el surgimiento de un grupo armado de guerrilleros musulmanes bajo el mando de "El mahdi" (Laurence Olivier), un líder fanático religioso que intenta derrocar a los ingleses en la ciudad de Kartum.
Para intentar frenar la amenaza y preparar la posible evacuación de la ciudad, Inglaterra envía al General Gordon (Charlton Heston). A partir de aquí comienza el conflicto armado entre el imperio y las guerrillas musulmanas.
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