El joven Jimmy West (Ryan Phillippe) vive en un pequeño pueblo de Texas junto a su familia. Su padre Ray (John Savage) es un veterano de Vietnam cuya experiencia en la guerra ha acabado por convertirle en un psicótico que aterroriza a sus dos hijos menores, Mikey y Mark. Además de perderse cada día en la bebida, maltrata a su esposa Kate (Nastassja Kinski) y en ocasiones fuerza a Jimmy y a Kate a mantener relaciones sexuales a punta de pistola. La novia de Jimmy, Traci (Jenny Lewis), está a punto de trasladarse a la universidad, y aunque a Jimmy le gustaría ir con ella (su habilidad con el béisbol le facilitaría una beca), teme dejar a su madre y a sus hermanos con el violento de Ray. Una noche, un hombre entra en la taberna de Ray y comienza a hacerle preguntas. El extraño despierta el miedo y la sospecha del patriarca. En la habitación del hombre tiene lugar un accidente, pero Ray se niega a hablar de ello. Después de recibir varias visitas de la policía, Jimmy comienza a sospechar de que su padre ha cometido un terrible crimen. Todo empeora cuando una mujer de mediana edad (Shirley Knight) llega a la ciudad en busca de un detective privado que ha sido asesinado.
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