Situada en Arizona durante la década de 1880, la película comienza con el experimentado explorador McIntosh y el teniente de la caballería de Estados Unidos, el idealista DeBuin, que salen a la búsqueda y captura de un grupo de indios Apache renegados a los que lidera el gran jefe Ulzana. La historia se centra en los puntos de vista opuestos que los dos protagonistas mantienen en cuanto a Ulzana. McIntosh es frío y analítico mientras que DeBuin está escandalizado moralmente por la supuestas atrocidades, violaciones y masacres cometidas por los Apache durante su huida. Mediante su retrato psicológico de los dos hombres y el cambio de sus apreciaciones, la película también elabora una aguda crítica alegórica a la intervención de Estados Unidos en la guerra de Vietnam, que estaba teniendo lugar durante su rodaje.
