Corre el año 1846, y el estallido de la guerra entre México y Estados Unidos empuja a los hombres a tomar las armas e ir al campo de batalla. John Riley (Tom Berenger) es un oficiales norteamericano con raíces irlandesas, al mando de un pelotón formado en su mayoría por soldados inmigrantes. Se dirigen a luchar cuando deciden que esa no es su guerra. Encabezados por Riley, el pelotón monta una revuelta y cruzan la frontera, internándose en México a través de los desiertos montañosos. Su destino es Veracruz, su billete de libertad.
Sin embargo no llegarán muy lejos. Cuando son interceptados por un grupo de guerrilleros encabezados por un rebelde que lucha contra el gobierno de los Contralistas, Cortina (Joaquim de Almeida), Riley resulta gravemente herido y es hecho prisionero junto a sus compañeros de armas. Su vida pende de un hilo, y la única posibilidad de sobrevivir es acercarse a Marta, la hermosa y obstinada mujer de Cortina. Sin embargo, este acercamiento podría enfurecer más aún a su captor.
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