En 1947, miles de judíos supervivientes del Holocausto nazi esperan en los campos de internamiento que los británicos han establecido en Karaolos, en Chipre. Su deseo es partir a Palestina, pero el gobierno del Reino Unido no lo permite. Ari Ben Canaan, un activista del grupo paramilitar sionista Haganah, consigue burlar la vigilancia británica y fletar un barco de carga con 611 judíos de los campos chipriotas con rumbo a Palestina. El buque recibe el nombre de 'Éxodo', como el libro bíblico y de la Torá hebrea, que narra la liberación del pueblo judío de la esclavitud en Egipto y la marcha hacia la Tierra Prometida de Palestina. Cuando el Ejército de Su Majestad descubre que el 'Éxodo' se encuentra en el puerto de Famagusta, en el Este de Chipre, bloquean su partida. Los refugiados inician entonces una huelga de hambre.
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