Los desnudos y los muertos relata la historia del idealista Lt Hearn (Cliff Robertson), ayudante del General Cummings (Raymond Massey). Éste último siempre ha pensado que los comandantes deben inspirar miedo a sus subordinados con el fin de imponer disciplina. Hearn, sin embargo, cree que los soldados deben respetarse, independientemente de su rango. A pesar del choque de puntos de vista, el general decide que Hearn sea transferido de tropa y tome el mando de una patrulla de reconocimiento, liderada anteriormente por el sargento Croft (Aldo Ray), conocido por su excesiva crueldad y sus problemas con la bebida. Ahora Croft debe servir bajo las órdenes de Hearn. En este ambiente hostil, repleto de enfrentamientos entre mandos y sobordinados, los soldados deberán hacer frente a una peligrosa misión: comprobar en una isla del Pacífico la existencia de bases operativas japonesas.
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