Frank Patch (Richard Widmark, 'El beso de la muerte') es el sheriff de Cottownwood Springs, una ciudad del estado de Texas. Lleva más de veinte años ejerciendo esta profesión y es bastante conservador todo lo que hace. Esa aptitud choca bastante con la mentalidad de un pueblo que desea cada vez ser más moderno.
Un día fatídico día el sheriff es agredido por un borracho y en el forcejeo lo mata. La acción fue realizada en defensa propia pero los caciques del pueblo aprovechan tal desafortunado incidente para pedir su dimisión. Estos ricachones pretenden relevarle del poder para poner a otro sheriff más maleable con el que poder hacer tratos y enriquecerse.
Patch se niega rotundamente a dimitir de su puesto, pero los interesados en su marcha no se quedarán de brazos cruzados. Pronto empezarán a usar la violencia como única arma de negociación.
