1982. Samuel Dashiell Hammet (Frederic Forrest, Apocalypse Now), popular escritor de novelas detectivescas, está involucrado en un complejo misterio que influirá de forma decisiva en sus obras posteriores. Todo comienza cuando su antiguo jefe de la Agencia Pinkerton, Jimmy Ryan (Peter Boyle, Taxi Driver) le pide ayuda para resolver un caso que a simple vista puede ser sencillo: encontrar y capturar a Crystal (Lydia Lei), una hermosa actriz china de cabaret, que le está chantajeando. A su llegada a la oscura ciudad de San Francisco descubre que las cosas no son tan fáciles como Jimmy le había hecho ver. Varias personalidades y altos cargos de la vida pública de San Francisco, pero sobre todo varios miembros de la policía. Tanto encontrar a Crystal como salvar su vida en esta complicada trama turbia y peligrosa serán las prioridades del detective Hammet.
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