Nacido en Estados Unidos aunque con ascendencia checa -y de ahí su apellido- en 1965, William Zabka se convirtió en uno de los protagonistas de Karate Kid: El momento de la verdad cuando tenía apenas 19 años. No fue su primer papel, puesto que antes había aparecido en un episodio de la serie El gran héroe americano, pero sí fue su primera película y segundo trabajo como actor. Y se vio catapultado, apenas sin darse cuenta, a una fama internacional que le acompañaría toda su vida.
La cinta protagonizada por Ralph Macchio y Pat Morita fue un auténtico fenómeno en los 80 y su acogida fue tal, que la película se convirtió en franquicia. Tras el éxito de la primera entrega en 1984, Karate Kid II: La historia continúa se estrenaría en 1986 y Karate Kid III: El desafío final en 1989, aunque esta última no contaría con Zabka. No serían las únicas, puesto que hubo una cuarta película en 1994 protagonizada por Hilary Swank, reboot de la original en 2010 protagonizado por Jaden Smith y una serie animada. Recientemente, ya con la secuela en forma de serie Cobra Kai arrasando en Netflix, la franquicia encontraba también hueco en Broadway, esta vez en forma de musical.
Volviendo a Zabka, es una realidad que formar parte del elenco principal de un fenómeno de semejante calibre le cambió la vida, pero lo que seguramente no imaginaba el intérprete de ahora 56 años es que pudiera hacerlo dos veces. Y de la mano de un mismo personaje y de un mismo dojo de kárate: el icónico Cobra Kai que ahora también bautiza una de las series estrella de la plataforma de 'streaming' más popular en todo el mundo.
Al personaje que le ha acompañado toda la vida, Johhny Lawrence, le conocimos montado en una motocicleta. Le acompañaba una legión de malotes y todos ellos eran alumnos del sensei John Kreese (Martin Kove), del dojo de kárate Cobra Kai. Principal rival de Daniel LaRusso desde el primer momento en que se cruzan, Lawrence era uno de los antagonistas de la primera película de la franquicia, pero también pero también logró amasar su propio ejército de fans. Al fin y al cabo, era el mejor luchador de kárate de su equipo y el perfecto oponente para el mejor alumno de Miyagi. En la segunda cinta, sin embargo, su papel era menor, pero el personaje recibía una leción siendo salvado por el sensei de su enemigo y rival de los golpes de Kreese, que estaba profundamente decepcionado por haber perdido en el Torneo de Kárate.
No es que se formasen dos bandos en su día, pero Johhny Lawrence siempre ha tenido esa condición de villano mítico al que tenerle cariño y, ahora de la mano de Cobra Kai, ha podido protagonizar su redención por sus malas aciones de adolescente casi 35 años después.
Al principio, sin embargo, Zabka no estuvo seguro, pero el equipo le convenció: "Su discurso era tan sólido y realmente tenían tanta pasión por Karate Kid, por sus personajes, y se les veía tan apasionados por mí como un chico malo… Querían darme la oportunidad de tener un poco de redención y me resultó super emocionante, contó en una entrevista con el podcast de Bill Simmons.
LOS PARALELISMOS ENTRE LA VIDA DE WILLIAM ZABKA Y LA DE JOHNNY LAWRENCE
Puede que Johnny Lawrence fuese líder de un ejército de macarras, pero, tras perder el Torneo, su transición a la vida adulta no se caracterizó por ser precisamente exitosa. Sino más bien un desastre. Divorciado de su mujer y con una relación distante con su hijo, Robby Keene, Johhny reabre el Dojo Cobra Kai en un intento por reparar los errores de su vida. Allí, de la mano de unas prácticas completamente diferentes a las de su entrenador Martin Kreese, se convierte en un sensei para una generación nueva de estudiantes y potenciales estrellas de kárate.
De similar manera, William Zabka tampoco volvió a saborear el éxito que le había brindado su primerísima película y, ya convertido en estrella desde su primer papel, encadenó toda una lista de películas independientes y 'TV Movies' de escasa popularidad y en la que interpretaba personajes secundarios. Eso sí, el entrenamiento en Karate Kid y sus conocimientos de artes marciales le brindaron numerosos papeles de acción y le permitieron seguir activo en su profesión. También quiso formalizar sus estudios como cineasta, de la mano de cortometrajes, videoclips y otros trabajos. En este escenario, Zabka vivió uno de los momentos de mayor gloria en su carrera en 2004, cuando fue nominado a un Oscar por el guion de Most, un corto dirigido por Bobby Garabedian.
No obstante, volvería a ser Johnny Lawrence el que llevase de nuevo a la cima a William Zabka. Desde 2017 el actor protagoniza la popular serie que comenzó arrasando en YouTube Red y ahora es una de los títulos estrella de Netflix. El pasao 31 de diciembre la serie estrenó su esperada cuarta entrega en la plataforma de 'streaming' y en ella ocurrió lo que hubiera sido impensable hace 35 años: Johnny Lawrence hizo la grulla.
Además, el personaje se enfrentó a otras problemáticas, algunas de ellas relacionadas con su relación con Miguel (Xolo Maridueña), aunque la mayoría fruto de los tejemanejes del que fuera su mentor y su ayudante Terry Silver. La historia de Lawrence se seguirá explorando en la quinta temporada que es probable llegue a Netflix en 2022.
