Elizabeth Holmes odiaba las agujas. Esa fue la razón por la que esta joven y prometedora empresaria nacida en 1984 y cuyo auge y caída relata la serie The Dropout: Auge y caída de Elizabeth Holmes, revelación en los Emmy 2022, no quiso seguir los pasos de su tatarabuelo -un célebre cirujano danés- y dedicarse profesionalmente a la medicina, pero también la motivación para crear Theranos, la empresa que la haría multimillonaria y por la que probablemente termine pasando unos cuantos años en la cárcel.
Desarrollada por Elizabeth Meriwether (New Girl) y protagonizada por Amanda Seyfried en la piel del personaje principal, The Dropout es, como su propio nombre indica, el relato de la tan increíble como infame historia real de Holmes, una brillante y ambiciosa joven que, mientras desempeñaba sus estudios de química y con solo 19 años, dio con una idea potencialmente revolucionaria y se lanzó a la aventura de crear su propia empresa. Su objeto: el desarrollo de tecnologías de la salud que permitiesen llevar a cabo numerosas puebas médicas sin necesidad de extraer sangre mediante agujas de ningún tipo.
No hicieron falta muchos años para que la joven y sus socios, entre ellos su novio Ramesh Balwani (Naveen Andrews) y uno de sus profesores y principal mentor, amasaran una fortuna considerable. Elizabeth Holmes contaba con grandes contactos gracias a su familia y logró convencer de lo que tenía entre manos a gobernantes, inversores, médicos y pacientes. La joven promesa de la ciencia llegó a ser señalada incluso como la nueva Steve Jobs y fue nombrada por Forbes como la mujer más joven -entonces tenía 30 años- en amasar por sus propios medios una fortuna de más de mil millones de dólares. Sin embargo, lo que se perfilaba como una revolución científica resultó ser un fraude masivo que incluso supuso un atentado para la salud.
The Dropout: Auge y caída de Elizabeth Holmes llegó a España el 20 de abril de 2022 con los ocho episodios que la conforman ya disponibles al completo en la plataforma de 'streaming' Disney+. En ella, se explora la historia de Elizabeth Holmes de principio a fin, siendo su declaración de ante la Comisión de Bolsa y Valores en 2017 el eje de los primeros episodios. En su relato, dramatizado para la serie pero fiel a la real, Holmes reconstruía sus pasos desde que puso en funcionamiento la famosa Theranos que acabaría llevándola a la ruina. Esta es su historia.
¿Quién es Elizabeth Holmes?
Nacida el 3 de febrero de 1984 en Washington, D.C., Elizabeth Holmes es hija de Noel, asistente personal de un miembro del Congreso de los Estados Unidos y de Christian Holmes, quien había trabajado para diversas agencias gubernamentales en distintos países. Siendo aún una niña, toda la familia se trasladó a Houston y Holmes, ya desde muy pequeña, empezó a mostrar un gran interés por la ciencia. A una edad temprana Elizabeth ya mostraba determinación a la hora de hablar de sus planes, según reporta Insider en un reportaje sobre su vida, y era competitiva, con carácter y una maravillosa estudiante. Aunque coqueteó con la idea de dedicarse a la medicina, lo descartó porque le aterrorizaban las agujas y se fue a Stanford a estudiar ingeniería química. Además, hablaba mandarín, un idioma que se lanzó a aprender interesada por el tiempo en que su padre había trabajado en China.
Entonces era 2002 y acababa de alcanzar la mayoría de edad. En su segundo año de carrera, con tan solo 19 años ya había comenzado a idear inventos revolucionarios: el primero de ellos, un parche que se adhería a la piel y escaneaba rutinariamente el cuerpo en busca de infecciones y administrando antibióticos de forma automática cuando era necesario. Una idea interesante en teoría pero físicamente imposible de ejecutar.
Pero Holmes estaba convencida del potencial de su idea y, con la bendición de su profesor y mentor Channing Robertson, se decidió a fundar una empresa en 2003: Real-Time Cures, que luego cambió el nombre a Theranos. La joven abandonó sus estudios y se centró en su negocio, basado en una tecnología igualmente ambiciosa consistente en el desarrollo de un dispositivo que requeriría tan solo de una gota de sangre para realizar docenas de pruebas de salud.
Elizabeth Holmes reclutó científicos e ingenieros para sacar adelante su proyecto y su empresa y estos trabajaron durante años en hacer realidad la idea visionaria de su jefa. Para conseguir el capital de inversión, Holmes tiró de contactos.
¿Qué prometía y qué pasó en realidad con Theranos?
Aunque la idea era revolucionaria, su desarrollo era complejo y Elizabeth no obtuvo los resultados esperados. Sin embargo, siguió convenciendo a los inversores y haciendo fortuna con la tecnología que tenía entre manos. La joven prometía análisis de sangre rápidos, accesibles y asequibles en un país en el que la atención médica tiene un gran coste, así que rápidamente suscitaba interés. Su discurso era bueno y convincente y sus presentaciones -aunque amañadas- rápidamente llamaron la atención de los medios de comunicación, atraídos por su imagen de mujer de negocios, joven, brillante y visionaria. Llegaron entonces las comparaciones con Steve Jobs.
Pero la realidad es que su tecnología no funcionaba.
A veces decía 'esta parte ya no funciona', lo cual era un poco extraño. Pero algo así esperas de una 'startup' que tiene un producto que no está hecho", explicaba uno de los primeros trabajadores de Theranos, Avie Tevanian en Nightline de ABC News. "El problema fue que nunca mejoró
Tevanian fue uno de los muchos que abandonaron el barco en los primeros años, pero Holmes no se rindió. Contaba con gente realmente influyente en su Consejo de Administración e importantes apoyos incondicionales que no invitaban a que sus ex trabajadores se decidiesen a denunciar. Hasta que una investigación iniciada en 2015 por el periódico The Wall Street Journal supuso el principio del fin.
El reportero John Carreyrou consiguió fuentes fiables que le permitieron publicar que el Edison, como así se llamaba el dispositivo, no funcionaba como se había asegurado y cuestionaba su fiabilidad con algunos polémicos ejemplos reales de diagnósticos erróneos. Así es como en 2017 la Comisión de Bolsa y Valores puso en marcha la investigación con la que comienza la serie de Disney+. No mucho más tarde la empresa fue cerrada y tanto Holmes como su socio y ex pareja Ramesh Balwani tuvieron que hacer frente a una multa y los cargos de fraude que se les imputaron.
¿Dónde está ahora Elizabeth Holmes?
El juicio contra Holmes y sus socios se retrasó por el embarazo de Holmes y por la pandemia de COVID-19, como tantos otros procesos judiciales, pero finalmente pudo celebrarse en septiembre de 2021. En enero de 2022 un jurado la declaró culpable de cuatro cargos de fraude a sus inversores, aunque inocente de los cargos de estafa a pacientes que también se le imputaban.
La sentencia será firme en septiembre de 2022 y será entonces cuando Elizabeth Holmes, actualmente en libertad bajo fianza, se enfrente a los 20 años de prisión que se piden para ella.
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