En una calle de la ciudad europea de Besźel aparece asesinada y con la cara desfigurada Mahalia Geary, una estudiante de origen extranjero. El inspector Tyador Borlú es el encargado de estudiar el caso, quien descubre que la joven estaba inmersa en la confusión política y cultural de Besźel y su "ciudad gemela" de Ul Qoma, por lo que tiene que colaborar con la policía de este lugar.
El desarrollo del caso da lugar, finalmente, a tener en cuenta la extendida leyenda de Orciny, que consiste en la supuesta existencia de una tercera ciudad entre Besźel y Ul Qoma.
The city and the city, de BBC Two está basada en la novela homónima de la autora China Miéville, quien además se encarga del guion de la ficción.