Cuando a Will Schuester (Matthew Morrison, 'Entre fantasmas'), profesor de español, le es encomendada la tarea de hacerse cargo del coro del instituto McKinley High, no se siente muy entusiasmado al respecto. Sin embargo, tras no tener opción a la negativa, decide tomarse su nuevo cargo con filosofía y convierte su desilusión previa en una gran ambición: la de convertir a un grupo de jóvenes poco populares en un coro de primera clase.
A las pruebas de admisión sólo se presentan cinco alumnos, con lo que todos ellos son elegidos: Rachel Berry (Lea Michele), a la que no vendría mal un poco de humildad; Kurt Hummel (Chris Colfer), un joven homosexual apasionado por la moda; Mercedes Jones (Amber Riley), que nunca aceptaría un papel secundario; Artie Abrams (Kevin McHale), parapléjico desde los 8 años que compensa su condición con una buena voz y talento a la guitarra; y por último Tina Cohen-Chang (Noelle Ushkowitz), que finge ser tartamuda. La confianza de Will en las posibilidades del grupo no es mucha por lo que, con alguna que otra triquiñuela, consigue traer al capitán del equipo de fútbol americano, Finn Hudson (Cory Monteith, 'Destino final 3'), un chico popular que no sólo tiene talento, sino que enamora a Rachel desatando los celos de su novia, Quinn Fabray (Dianna Agron, 'Soy el número cuatro'), líder del grupo de animadoras.
De los creadores Ian Brennan ('Flourish'), Ryan Murphy ('American Horror Story', 'Corriendo con tijeras') y Brad Falchuk ('American Horror Story'), 'Glee' es una serie inspirada en la propia infancia del primero de ellos, en concreto por su experiencia en el instituto como miembro de un coro al que perteneció, que también realizaba danza y teatro.